L'estrazione del litio rischia di lasciare senza acqua le comunità indigene della Bolivia: "Mi hanno detto che siamo un ostacolo allo sviluppo".

L'altopiano che si vede in lontananza è omogeneo. Il vasto altopiano arido scompare all'orizzonte solo con la lunga catena montuosa che lo circonda, la Cordigliera delle Ande. Tra le onnipresenti tonalità ocra, un fiume cristallino scende da cime che superano i 5.000 metri. È il Río Grande de Lípez, parte di una rete di bacini le cui acque non raggiungono l'oceano, ma si accumulano in lagune o si infiltrano nel sottosuolo. Sono fonte di vita per gli oltre 14.000 abitanti della provincia boliviana di Nor Lípez, per lo più quechua con una piccola percentuale di aymara. Forniscono anche vita ai camelidi e agli uccelli migratori della zona. Un sostentamento che i membri della comunità vedono minacciato dalla vicinanza al Salar de Uyuni, la più grande riserva mondiale di litio , materia prima per le batterie delle auto elettriche, ma il cui sfruttamento richiede enormi quantità d'acqua.

"Non siamo contrari all'industrializzazione, ma vogliamo che ci venga spiegato come verrà gestita l'acqua e quale sarà il suo impatto sulla comunità. Viviamo della coltivazione della quinoa e dell'allevamento di lama che si nutrono del fiume", afferma Iván Calcina, segretario generale dell'Unione Centrale Provinciale delle Comunità Indigene di Nor Lípez (Cupconl). L'organizzazione, che rappresenta le 53 comunità che compongono la provincia, ha perso una causa contro il governo il 13 giugno. Hanno citato in giudizio il Ministero degli Idrocarburi per non aver rispettato la consultazione preventiva con le popolazioni indigene in merito allo sfruttamento delle risorse non rinnovabili, come previsto dalla Costituzione boliviana. Il giudice ha respinto il ricorso, sostenendo che il meccanismo utilizzato per presentarlo – l'azione collettiva – non era appropriato.

Vogliamo una spiegazione su come verrà gestita l'acqua e quale sarà il suo impatto sulla comunità. Viviamo coltivando quinoa e allevando lama che si nutrono del fiume.

Iván Calcina, segretario generale del Centro Unico Provinciale delle Comunità Indigene di Nor Lípez (Cupconl)

"La conclusione dell'ultimo incontro è stata la dichiarazione dello stato di emergenza. Continueremo la lotta e intendiamo portarla alla Corte Costituzionale o alla Corte Interamericana dei Diritti Umani", afferma Calcina. La difesa del governo sostiene che la consultazione preventiva non è ancora appropriata perché l'estrazione di litio su larga scala in Bolivia non è ancora iniziata. "Questo processo è ancora in corso [due contratti di sfruttamento con la società cinese CBC e la società russa Uranium One sono in attesa di approvazione]. Né la tecnologia né l'ubicazione esatta degli impianti sono state definite. La consultazione preventiva è infondata", ha sostenuto Marcela Cortez, Direttrice degli Affari Legali di quel ministero, durante l'udienza. Ha aggiunto che la salina di Uyuni , che contiene 21 milioni di tonnellate cubiche di litio, secondo un rapporto dello United States Geological Survey, non si trova sul territorio ancestrale delle comunità.

Mancanza di acqua

Tuttavia, dal 2024 sul sito è in funzione un impianto statale , sebbene a meno del 20% della sua capacità. Se il Congresso dovesse accettare questi contratti, ne verranno costruiti altri tre. Prima che ciò accada, gli abitanti di Nor Lípez chiedono uno studio ambientale condotto da un ente imparziale e non, come previsto dall'accordo , da aziende private. Vogliono anche una legge sul litio che, tra le altre cose, specifichi chiaramente la quantità di acqua necessaria per il suo sfruttamento. In assenza di dati ufficiali, uno studio del Centro Boliviano di Ricerca e Documentazione conclude che i quattro impianti richiederanno 47,5 milioni di metri cubi d'acqua all'anno. Si tratta di un quantitativo d'acqua 15 volte superiore a quello delle precipitazioni annuali (3,2 milioni).

Per calcolare l'acqua necessaria per estrarre le 64.000 tonnellate di litio previste dal governo, i ricercatori hanno utilizzato dati provenienti da Argentina e Cile, Paesi confinanti dove l'estrazione del litio è già avanzata . Si sono inoltre basati su un rapporto della Commissione Economica per l'America Latina e i Caraibi (CEPAL), che mette in guardia dal rischio dell'estrazione del litio nelle aree con stress idrico. "L'acqua potrebbe essere gestita altrove. Ogni anno analizziamo la nostra acqua e quest'anno abbiamo rilevato più cloro e un aumento del livello di borace", afferma Luis Calcina, membro del sindacato comunitario di Río Grande, una delle comunità di Nor Lípez che funge da ingresso alla salina. Calcina mostra i pozzi già perforati dal governo nel bacino di San Gerónimo.

Quello che potrebbe essere uno specchio d'acqua durante la stagione delle piogge, tra dicembre e febbraio, in questo periodo dell'anno si trasforma in una voragine desertica. L'unico liquido visibile è il traboccamento del pozzo d'acqua dove una coppia di lama si sta rinfrescando. "Ci hanno chiesto il permesso di perforare, ma ci hanno promesso una qualità dell'acqua che non è stata rispettata", racconta Luis Calcina. Il 60% dell'acqua consumata a Nor Lípez proviene da fonti sotterranee. Le 44 delle 54 comunità prendono l'acqua da pozzi che possono raggiungere una profondità di 20 metri.

Sviluppo promesso

"Abbiamo una diga per il sistema di microirrigazione. È evidente che, negli ultimi cinque anni, l'acqua è diminuita. Anche dalle colline arriva meno acqua", osserva il capo della regione, Tomás Colque. Oltre all'eccessiva richiesta d'acqua per l'estrazione del litio, c'è anche il consumo della miniera di San Cristóbal, la quarta miniera di zinco più grande al mondo. È stata costruita a Nor Lípez nei primi anni 2000, quando la provincia era carente di servizi di base. La maggior parte dei residenti è consapevole di essere responsabile anche della carenza d'acqua, ma la tollera per via delle royalties che porta alla regione e delle infrastrutture che ha creato.

"Hanno donato un ponte, una strada asfaltata e finanziato un progetto educativo", afferma Iván Calcina a proposito dell'azienda che ha intitolato a lui la comunità più popolosa di Nor Lípez. Secondo Calcina, sta emergendo l'altra grande richiesta della sua gente: che l'estrazione del litio porti benessere e prosperità alla regione. Questo, dicono, era ciò che lo Stato aveva promesso quando ne nazionalizzò la produzione quasi 20 anni fa . "Sono venuti a mostrarci le batterie per cellulari che avevano prodotto e che stavano già producendo per le auto", afferma il leader indigeno Colque. La povertà rurale nel dipartimento di Potosí, che comprende Nor Lípez, ha raggiunto il 28,8% nel 2020, secondo l'Istituto Nazionale di Statistica.

Ci hanno chiesto il permesso di perforare, ma ci hanno promesso una qualità dell'acqua che non è stata rispettata.

Luis Calcina, membro del sindacato comunale del Río Grande

"Ora, immaginate come ci sentiamo quando vediamo che, proprio sotto il nostro naso, sulla nostra terra, lavorano persone provenienti da fuori", si lamenta Iván Calcina. Segue Luis Calcina, che lamenta che lo Stato non abbia incluso nel progetto del litio i 300 rimorchi della sua comunità che potrebbero essere utilizzati per trasportare il minerale. "Hanno costruito una stazione di servizio diesel solo per le loro unità e non ce l'hanno nemmeno detto. C'erano anche delle torri di sale che erano un'attrazione turistica gratuita. Ora le hanno chiuse perché sono un ingresso all'impianto". L'energia utilizzata dall'impianto proviene dalla società nazionale Ende, mentre la provincia è rifornita dalla società regionale Servicios Eléctricos Potosí SA, che ha meno capacità tecnica e finanziaria.

I membri della comunità si sentono ancora più impotenti considerando che Nor Lípez è la provincia che versa la maggior parte delle royalties minerarie allo stato . Questa serie di situazioni li ha portati a interrompere ogni rapporto con l'azienda statale di litio. Promettono di lottare per quella che il governo considera la soluzione alla crisi economica del paese . "Mi hanno detto che siamo un ostacolo allo sviluppo della Bolivia. Vogliono che siamo subordinati alle loro richieste", afferma il segretario dell'ufficio centrale provinciale.

Cile e Argentina

Il cosiddetto "triangolo del litio" è composto da Bolivia, Argentina e Cile. Si stima che tra questi tre paesi sia concentrata tra il 58% e il 62% delle riserve mondiali. Questi ultimi due sono molto più avanzati dei loro vicini in termini di esportazione e utilizzo del minerale, ma non altrettanto nelle consultazioni preventive con le popolazioni indigene che vivono nella zona e dipendono dal suo sistema idrico. Le comunità che circondano le saline argentine di Salinas Grandes e Salar del Hombre Muerto sono arrivate a Bruxelles a maggio per denunciare all'Unione Europea che l'estrazione di litio da loro promossa viene effettuata "senza il loro consenso sociale".

Il Cile, secondo maggiore esportatore di litio dopo l'Australia, ha promesso, nell'annuncio della sua Strategia Nazionale per il Litio per il 2023, di coinvolgere la popolazione Lickanantay delle Saline di Atacama. Tuttavia, tramite il suo consulente legale, Sergio Chamorro, ha riferito che finora non c'è stato alcun contatto e che sono loro a dover raggiungere gli uffici della società operativa.